Nazwisko zostało utworzone od nazw miejscowych (nazw osad) typu Kowal lub Kowale za pomocą sufiksu -ski lub od nazwy Kowalskie za pomocą sufiksu -i, wskazuje na miejsce zamieszkania, pochodzenie lub majątek ziemski. Nazwisko może również pochodzić od rzeczownika pospolitego kowal (i zawierać sufiks –ski), odnosząc się do wykonywanego zawodu. Nazwisko może również pochodzić od nazwy osobowej Kowal (z sufiksem -ski) i wskazywać na związek z ojcem lub innym przodkiem, który tak się nazywał.