Nazwisko zostało utworzone od rzeczownika pospolitego nowak w znaczeniu ‘osoba nowa w danym środowisku, przybysz’ za pomoca sufiksu -owski i wskazuje na charakterystyczną cechę nosiciela. Nazwisko może również pochodzić od nazwy osobowej Nowak i zawierać sufiks -owski, przez analogię do struktury nazwisk pochodzących od nazw miejscowości z tym samym przyrostkiem oraz wskazywać na związek z ojcem lub innym przodkiem, który tak się nazywał.